Wydobycie oraz przeróbka rud metali oraz węgla może doprowadzić do zmian naturalnego promieniowania jonizującego w miejscu pracy. W podziemnych zakładach górniczych głównymi źródłami zagrożenia radiacyjnego pochodzącymi od naturalnych substancji promieniotwórczych są krótkożyciowe produkty rozpadu radonu, a także izotopy radu obecne w kopalniach. Czynniki radiacyjne powodują narażenie na działanie promieniowania jonizującego, które może być przyczyną różnych zaburzeń zdrowotnych.

Zagrożenie radiacyjne należy do naturalnych zagrożeń występujących w podziemnych zakładach górniczych. Podstawowymi czynnikami narażenia radiacyjnego w kopalniach są krótkożyciowe produkty rozpadu radonu, promieniotwórcze wody dołowe zawierające izotopy radu oraz wytrącające się z radonośnych wód osady. Radon jest promieniotwórczym gazem szlachetnym, stanowiącym jeden z produktów rozpadu uranu i toru. Radon jest stosunkowo słabo radiotoksyczny, gdyż jako gaz szlachetny jest łatwo usuwany z organizmu przez wydychanie. Dużo silniej radiotoksyczne są promieniotwórcze nuklidy, które powstają z radonu, a mianowicie izotopy polonu, bizmutu i ołowiu. Są to izotopy pierwiastków będących ciałami stałymi. Powstają w postaci atomów naładowanych elektrycznie i w powietrzu łączą się z aerozolami i pyłami tworząc tzw. aerozole promieniotwórcze. Ich krótkie czasy życia, nie przekraczające kilkudziesięciu minut, w znacznym stopniu utrudniają usuwanie ich z organizmu przez wydychanie. Izotopy te, zwane krótkożyciowymi produktami rozpadu radonu, stanowią najpoważniejsze źródło narażenia radiacyjnego górników. W wyrobiskach górniczych kopalń podziemnych stężenia radonu i krótkożyciowych produktów jego rozpadu bywają większe niż gdzie indziej, gdyż jest to przestrzeń z ograniczoną wentylacją, otoczona często mocno spękanymi skałami. Krótkożyciowe produkty rozpadu radonu oraz izotopy radu z wód i osadów mogą wniknąć do organizmu i spowodować skażenie wewnętrzne, a pracownicy zatrudnieni przy odpompowywaniu wód lub przy usuwaniu osadów są dodatkowo narażeni na promieniowanie gamma. Narażenie na zwiększone dawki promieniowania jonizującego może powodować zmiany genetyczne lub nowotworowe, a w skrajnych przypadkach nawet śmierć. Krótkożyciowe produkty rozpadu radonu obecne w powietrzu wentylacyjnym mogą być przyczyną zachorowań  na nowotwory płuc i górnych dróg oddechowych.

Narażenie radiacyjne w podziemnych zakładach górniczych związane jest z obecnością krótkożyciowych produktów rozpadu radonu w powietrzu wentylacyjnym, izotopów radu w wodach kopalnianych oraz naturalnych izotopów promieniotwórczych w osadach wytrącających się z wód radonośnych, które emitują promieniowania gamma. Ryzyko powodowane przez ekspozycję na radon i jego pochodne objawia się zwiększonym prawdopodobieństwem wystąpienia nowotworów układu oddechowego. Na czynniki radiacyjne narażeni są przede wszystkim górnicy pracujący w kopalniach eksploatujących rudy metali oraz węgla.